En las provincias de Corrientes y Misiones, en el noreste del país, donde la naturaleza es generosa y el calor es intenso, se cultiva la yerba mate. Por paisajes verdes y pueblos amigables, esta ruta lleva a los viajeros a los orígenes de una de las más antiguas y típicas costumbres argentinas.
El mate es uno de los íconos culturales de Argentina. Se trata de una infusión a base de yerba mate, un árbol nativo de la selva subtropical de América del Sur, cuyos orígenes se remontan a los pueblos originarios guaraníes. Hoy, el mate es una costumbre esencial entre los pobladores de todo el país, un rito social del compartir, del pasar de mano en mano, acompañante ideal de una buena y larga conversación.
Para descubrir, entonces, los orígenes de esta costumbre tan típicamente argentina (que también se comparte –porque así es el mate- con los vecinos países del Uruguay, Paraguay y el sur de Brasil) hay que emprender la Ruta de la Yerba Mate que une a las provincias litoraleñas de Corrientes y Misiones, donde se cultiva y se elabora este producto. Se trata de un itinerario cultural y gastronómico único en el mundo, que atraviesa campos de tierra roja y vegetación abundante, maravillas naturales y patrimonios de la humanidad, mitos y tradiciones de un pueblo que echa raíces sobre la base de culturas pre-hispánicas, legados jesuíticos, gauchos criollos y colonos europeos.
La yerba mate está fuertemente arraigada a la cultura litoraleña no sólo por su importancia en la economía productiva regional sino también por su historia. Fueron los guaraníes quienes transmitieron a los jesuitas la forma de consumir yerba mate a través de infusiones (lo que en lengua guaraní se llamaba “Caá-Mati”) y los primeros cultivos de este árbol silvestre datan del siglo XVII, constituyéndose en una fuente importante de recursos para las reducciones jesuítico-guaraníes. Esta impronta fue continuada por los inmigrantes que se establecieron en estas tierras y puede rastrearse en los museos y sitios históricos a lo largo de la Ruta.
La Ruta de la Yerba Mate conduce a los viajeros a recorrer establecimientos artesanales, ecológicos e industriales, en los que se puede conocer el proceso completo de producción, desde las extensas plantaciones pasando por la cosecha, el secado, la molienda y el envasado del producto final. Aquí, el visitante podrá realizar degustaciones de yerbas -tradicional, orgánica, solo de hoja, entre otras-, descubrir sus propiedades energizantes y aprender todos los aspectos de la “ceremonia del mate”, que es parte importante de la cotidianeidad de los argentinos. El mate se toma de distintas maneras: la más clásica es amargo y caliente, pero hay quienes lo prefieren dulce, saborizado con cascaritas de naranja o hierbas y en el Litoral, donde el calor en verano es muy intenso, se lo toma frío (esta versión del mate es conocida como “tereré”).
Pero no solo para la tradicional infusión se utiliza la yerba. Hay numerosos emprendimientos gastronómicos en los que se puede degustar toda la diversidad de platos, postres y bebidas que, en esta zona, se preparan y aderezan con yerba mate: panes, quesos, helados, alfajores, bombones, licores y cervezas son tan sólo algunos de los 200 alimentos y bebidas que combinan yerba mate con otros productos típicos de la zona. Una verdadera sorpresa para los paladares más curiosos y exigentes.
Esta auténtica experiencia gastronómica y cultural se completa con la posibilidad de realizar cabalgatas, mountain bike y trekking por las plantaciones. Y, para pasar la noche, se puede optar por antiguos cascos de estancias yerbateras o casas de colonos, en las que, además de unos mates, se puede compartir la vida típica de las familias rurales. O bien por posadas, hoteles y fantásticos ecolodges armónicamente integrados al entorno natural.
La Ruta de la Yerba Mate es la principal ruta alimentaria del MERCOSUR y atraviesa el norte de la provincia de Corrientes y la totalidad del territorio de Misiones. Organizada en circuitos, cada viajero puede tomarse el tiempo que necesite para recorrerla a su manera. Los principales puntos de acceso por vía aérea son Puerto Iguazú y Posadas (en Misiones) o la ciudad de Corrientes, capital de la provincia homónima. Además, esta ruta conecta con los atractivos turísticos de la zona, entre ellos las Cataratas del Iguazú, una de las nuevas 7 maravillas naturales del mundo, los saltos del Moconá y las Misiones Jesuítico-Guaraníes, declaradas Patrimonio de la Humanidad (en Misiones), así como con los Esteros del Iberá (en Corrientes).